Els humans han inventat una tècnica per tornejar la fusta fent-la girar al voltant del seu eix central amb una eina de tall. Inicialment, dos troncs verticals servien de suport, subjectant la fusta a girar. L'elasticitat de les branques dels arbres s'utilitzava per enrotllar una corda al voltant de la fusta, que després s'estirava amb la mà o el peu per fer girar la fusta, mentre que per tallar s'utilitzava una eina de tall. Aquest mètode antic va evolucionar gradualment cap a un "torn d'arc", on una corda s'enrotllava dues o tres vegades al voltant d'una politja, recolzada sobre una vareta flexible amb forma d'arc-. Empènyer i estirar l'arc cap endavant i cap enrere va fer girar la peça per girar. A l'Edat Mitjana, es va dissenyar un "torn de pedals", on un pedal feia girar un cigonyal, accionant un volant que després transmetia la potència a l'eix principal.
Els torns antics es basaven en el funcionament de la mà o el peu per fer girar la peça mitjançant una corda, mentre que per tallar s'utilitzava una eina de tall.
L'any 1797, l'inventor mecànic britànic Maudsley va crear el torn modern amb un pal d'eina accionat per cargol-. Maudsley, nascut el 1771, va ser assistent de l'inventor Bramah als 18 anys. El mateix any que Maudsley va deixar Bramah, va construir el primer torn de fil, un torn totalment-de metall amb un portaeines i contrapunt que podia moure's per dues guies paral·leles. Tres anys més tard, Maudsley va construir un torn més sofisticat al seu propi taller, amb engranatges intercanviables que podien canviar la velocitat d'avanç i el pas de la rosca que s'estava mecanitzant.